元数据（Metadata）是一种描述数据的数据，主要用于描述其他数据的特点、属性以及关系。它可以包含关于数据的来源、创建时间、修改时间、数据的结构定义以及数据间的关系等详细信息。元数据常常被用于数据库、计算机系统文件以及网络资源中，帮助人们更有效地理解和使用这些数据。其主要功能和特点包括：
1. 描述数据属性：元数据能够描述数据的来源、创建日期、修改日期和版本等信息。对于数字内容而言，元数据可以包含关于其作者、标题、描述和关键词等详细信息。对于结构化数据库中的表，元数据则描述了字段名称、数据类型和约束等。
2. 数据管理和搜索：元数据有助于组织和分类数据，从而提高数据管理的效率。在大型数据库中，通过元数据可以更容易地找到所需的数据表和字段等信息。此外，元数据的搜索也有助于更快地定位和访问特定资源。
3. 保证数据质量：元数据有助于追踪数据的修改历史和变更过程，从而确保数据的准确性和一致性。当数据出现问题时，可以通过元数据追踪到问题的源头，以便及时修正。
4. 实现数据互操作性：在不同的系统和应用程序之间，元数据可以作为共享数据的通用语言，促进数据的互操作性。通过标准的元数据格式和规范，不同的系统可以更容易地集成和交换数据。
总之，元数据是一种非常重要的数据描述和管理工具，广泛应用于数据库、信息系统、网络资源以及数字内容等领域。它可以帮助人们更好地理解和使用数据，提高数据管理和使用的效率，确保数据的质量和准确性。