`json_decode` 是一个常用于编程的函数，特别是在处理 JSON 数据时。该函数主要用于将 JSON 格式的字符串转换为 PHP 的变量。JSON（JavaScript Object Notation）是一种轻量级的数据交换格式，易于人阅读和编写，同时也易于机器解析和生成。
在 PHP 中，`json_decode()` 函数用于将 JSON 字符串解码为 PHP 的值。函数的原型如下：
```php
mixed json_decode ( string $json [, bool $assoc = FALSE [, int $depth = 512 [, int $options = 0 ]]] )
```
参数说明：
* `$json`：必需。被解码的 json 字符串。
* `$assoc`：可选。当该参数为 `TRUE` 时，返回数组而不是对象。
* `$depth`：可选。用户设置的解码最大深度。
* `$options`：可选。指定其他选项的位掩码。例如，JSON_BIGINT_AS_STRING 可使大整数不被转换为浮点数等。
返回值：返回根据 `$json` 参数解码的 PHP 值。如果给定 `$assoc` 参数为 `TRUE`，则返回数组；否则返回对象。如果函数失败则返回 `null`。
示例：
```php
$json = '{"name":"John", "age":30, "city":"New York"}';
$obj = json_decode($json); // 返回 stdClass 对象
$arr = json_decode($json, true); // 返回关联数组
```
使用 `json_decode()` 可以方便地处理从 API 或其他来源获取的 JSON 数据，将其转换为 PHP 中更容易处理的数据结构（如数组或对象）。